On appelle taux de change d'une devise le cours, c'est à dire la valeur de celle-ci en comparaison à une autre devise. Il arrive souvent que l'on entende parler de parité entre deux devises. Il faut ici comprendre « taux de change » et non « parité » qui signifie « égalité ».
Les différents taux de change des devises varient énormément et peuvent aussi différer selon le marché sur lequel ils sont cotés.
On distingue cependant les taux de change fixes des taux de change flottants. Voici quelques explications à ce sujet:
Les taux de change fixes découlent d'un accord entre deux états qui décident ainsi d'une sorte de parité fixe entre leur deux devises. C'est donc uniquement l'état qui émet la devise en question qui peut décider de modifier ce taux de change, soit en dévaluant ou en réévaluant la devise. Bien entendu, l'état concerné ne peut pas non plus décider totalement du taux de change de sa devise. En effet, les taux de change de devises étant considérés par les autres états comme trop élevés ou trop bas peuvent faire l'objet d'attaques sur le marché des changes, obligeant ainsi l'état émetteur à revoir son évaluation.
Par ailleurs, les taux de change flottants sont quant à eux déterminés par l'offre et la demande définie sur les marché des changes. Ce marché, aussi appelé Forex est un marché internationnal et entièrement informatisé.
On distingue également les cours « spot » ou cours « au comptant » des cours « forward » ou « à terme ». Pour les cours « spot », il s'agit des achats et vente immédiats de devises. Dans ce cas, les devises sont livrées dans un délai d'approximativement deux jours ouvrés. En ce qui concerne les cours « forward », il correspond à une transaction avec une date d'échéance ultérieure. La livraison n'est donc pas faite immédiatement mais le prix d'achat et de vente y est négocié et déterminé à l'avance.
Comme nous l'avons mentionné plus haut, les taux de change des devises sont fixés la plupart du temps par l'équilibre entre l'offre et la demande. Cela signifie que si la demande est plus forte que l'offre, le cours de la devise augmente. A l'inverse, si la demande est inférieure à l'offre, le cours de la devise baisse.
Par ailleurs, on considère que la devise d'un pays est en quelques sortes une créance que détient la banque centrale du pays en question. De ce fait, le fait pour ces banques de détenir des devises étrangères revient à dire qu'elles ont une créance sur le pays émetteur de ces devises.